Para algunos, puede resultar aterrador pensar que habitamos una esfera que orbita el Sol, cuyo núcleo tiene temperaturas de hasta 6.000°C y que todas las actividades humanas se ubican en la corteza terrestre, la capa de menor espesor ubicada sobre distintas placas tectónicas. Estas placas flotan sobre la astenosfera, y en ocasiones chocan provocando terremotos. Como podemos ver en este mapa interactivo, los terremotos son mucho más frecuentes de lo que imaginamos, ocurriendo decenas de ellos diariamente en todo el mundo, aunque muchos pasen desapercibidos. Sin embargo, algunos de ellos son extremadamente potentes, y cuando ocurren cerca de áreas urbanas, son una de las fuerzas más destructivas en la Tierra, causando muerte y daño al entorno construido.
Con el avance de las investigaciones, pruebas y experimentos en ingeniería, los países y regiones con actividades tectónicas ya cuentan con el conocimiento para reducir el peligro de muerte y los daños ocasionados. Algunas soluciones y materiales funcionan mejor en caso de terremoto. La madera es uno de ellos.
En las regiones donde existe actividad sísmica, se utilizan cimientos flexibles, contrapesos e incluso péndulos en edificios altos para tratar de evitar o contrabalancear la estructura mientras se balancea. Pero además de los refuerzos estructurales, los materiales que componen el edificio jugarán un papel clave en un evento sísmico excepcional. La madera como material estructural funciona particularmente bien en el caso de los terremotos, ya que presenta una alta ductilidad. Esto significa que es un material que soporta una gran deformación antes de fracturarse. Es decir, se dobla antes de romperse. Basta pensar en el comportamiento de un árbol en una tormenta de viento. Esto ocurre porque la madera está compuesta de celdas largas, delgadas y fuertes, y la forma alargada de las paredes de las celdas le da a la madera su resistencia estructural. Los productos de madera pueden soportar cargas muy elevadas, especialmente cuando se ejercen fuerzas de compresión y tensión paralelas a las fibras de madera.
Además, la madera es un material ligero y esto influye positivamente. Cuanta menos masa tenga el edificio, menos fuerza de inercia se creará con las ondas sísmicas. Cristiano Loss, profesor asistente de ingeniería de la madera en la Universidad de Columbia Británica, se especializa en la resistencia de sistemas y estructuras de madera de alto rendimiento contra terremotos. Involucrado en pruebas experimentales de ensamblajes de madera, señala los beneficios inherentes de estos sistemas. "Una de las cosas que hace que la madera sea más resistente es su ligereza. Se podría pensar que esto es una desventaja, pero en realidad es una gran ventaja", explica. "La madera es cinco veces más ligera que el hormigón, lo que reduce considerablemente las fuerzas sísmicas en un edificio".
En definitiva, un edificio que se comporta adecuadamente ante un terremoto es aquel que equilibra rigidez y ligereza. Un edificio que es demasiado rígido se vuelve frágil ya que su estructura eventualmente se romperá con las vibraciones, mientras que un edificio más liviano y menos rígido puede hacer que los ocupantes se balanceen y que se generen grandes movimientos que dañen los componentes internos del edificio. Muchas investigaciones, con pruebas reales, han demostrado que las construcciones con madera de ingeniería, incluyendo conectores metálicos, presentan un comportamiento muy adecuado frente a estos fenómenos naturales. Cristiano Loss señala otra ventaja de los sistemas de madera: su tendencia a ser un sistema de conexiones expuesto. "Al no tener barras de refuerzo incorporadas en el material se pueden detectar daños con bastante facilidad. Siempre que tenga la conexión bien definida en el sistema, la reparación oportuna es posible".
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